Keskisen divisioonan kärjessä ovat jälleen Dallas Stars ja Colorado Avalanche, mutta Nashville Predatorsin ja Utah Hockey Clubin parantuneet joukkueet tekevät divisioonaa tasaisemmaksi.
1. Dallas Stars
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 113 pistettä (52-21-9)
- Sijoitus divisioonassa: 1.
- Pudotuspelit: tappio konferenssifinaalissa Edmonton Oilersia vastaan (2-4)
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 1.
- Buukkereiden pisteodottama: 103,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Matt Dumba, Ilya Lyubushkin, Brendan Smith, Casey DeSmith, Colin Blackwell.
Merkittävimmät lähtijät
Chris Tanev, Craig Smith, Jani Hakanpää, Scott Wedgewood, Joe Pavelski, Ryan Suter.
Dallas jäi kesän siirtomarkkinoilla hieman miinukselle, mutta joukkueen nuorten pelaajien kehitys pitää sen edelleen Keskisen divisioonan ykkössuosikkina.
Nousua tekevät pelaajat kuten Wyatt Johnston, Logan Stankoven ja Thomas Harley ovat valmiita nostamaan tasoaan entisestään. Nousevien tähtien lisäksi Dallasin runkopelaajat Jason Robertson, Roope Hintz ja Miro Heiskanen ovat myös nuoressa iässä ja muodostavat yhden liigan vahvimmista rungon palasista. Jake Oettinger on edelleen sarjan parhaimpia maalivahteja, vaikka viime kausi ei ollut aivan yhtä kova kuin kausi 2022-23.
Pelaajasiirroista Matt Dumba ja Ilya Lyubushkin eivät ole puolustuspäässä aivan yhtä päteviä kuin Chris Tanev, mutta Casey DeSmith on päivitys Scott Wedgewoodiin ja tarjoaa hyvää tukea Oettingerille tolppien välissä.
Pienestä häviöstä siirtoikkunalla huolimatta, Dallas on kehittyneiden pelaajiensa ansiosta edelleen selkeä Keskisen divisioonan kunkku, ja muut joukkueet joutuvat yrittämään tosissaan pysyäkseen texasilaisten mukana.
2. Colorado Avalanche
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 107 pistettä (50-25-7)
- Sijoitus divisioonassa: 3.
- Pudotuspelit: 2. Kierroksen tappio Dallas Starsia vastaan (2-4)
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 2.
- Buukkereiden pisteodottama: 104,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Calvin de Haan, Erik Brannstrom, Parker Kelly, Oliver Kylington.
Merkittävimmät lähtijät
Andrew Cogliano, Pavel Francouz, Brandon Duhaime, Yakov Trenin, Sean Walker, Jack Johnson, Zach Parise.
Colorado on pysynyt vahvana joukkueena, vaikka kesän siirtomarkkinoilla ei tehty suuria liikkeitä. Joukkueen kärkipelaajat kuten Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ja Cale Makar kuuluvat koko liigan kovimpaan eliittiin, ja heidän johdollaan Avalanche tulee olemaan jälleen kerran kova haaste kenelle tahansa vastustajalle.
Kesän hankinnoista Erik Brannströmilla on eniten potentiaalia, mutta todelliset kysymysmerkit liittyvät kahteen isoon nimeen: Gabriel Landeskog ja Valeri Nichushkin.
Landeskogin paluu on edelleen hämärän peitossa, ja Nichushkinin omat ongelmat ovat jättäneet hänen pari viime kautta puolitiehen juuri ratkaisupelien kynnyksellä. Avalanchen johto on ilmoittanut ottavansa Nichushkinin takaisin kokoonpanoon avoimin mielin, kun hänen pelikieltonsa päättyy marraskuun puolivälissä, mutta onko venäläinen oikeasti selättänyt ongelmansa ja onko joukkue todella antanut kaiken anteeksi? Vain tuleva kausi tämän meille näyttää.
Avalanchen maalivahtiosastolla voidaan nähdä positiivista suomalaisväriä, kun Justus Annunen taistelee tosissaan Coloradon ykkösmaalivahdin paikasta. Ykkösmaalivahti Aleksandar Georgijevin viime kauden vire ei ollut aivan toissakauden tasolla, ja jos Annunen jatkaa siitä mihin hän jäi viime kaudella, voi Avalanchen maalivahtien peluutus olla paljon tasaisempaa tulevalla kaudella.
Kaiken kaikkiaan Colorado on edelleen yksi Keskisen divisioonan kärkinimistä, vaikka pistetahdissa saattaa tulla hieman pistelaskua mikäli Landeskog ja Nichushkin eivät palaa omalla tasollaan takaisin peleille.
3. Nashville Predators
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 99 pistettä (47-30-5)
- Sijoitus divisioonassa: 4.
- Pudotuspelit: 1. Kierroksen tappio Vancouver Canucksia vastaan (2-4)
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 3.
- Buukkereiden pisteodottama: 98,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Steven Stamkos, Jonathan Marchessault, Brady Skjei, Scott Wedgewood, Nick Blankenburg.
Merkittävimmät lähtijät
Ryan McDonagh, Cody Glass, Anthony Beauvillier, Tyson Barrie, Kiefer Sherwood, Jason Zucker, Kevin Lankinen.
Nashville oli kesän siirtomarkkinoilla yksi aktiivisimmista joukkueista, hankkien koviin nimiin kuuluvat Steven Stamkosin ja Jonathan Marchessaultin.
Stamkos iski viime kaudella 41 maalia ja 81 pistettä, mutta miltei puolet näistä tuli ylivoimalla (39). 34-vuotiaan Tampa Bay -ikonin ikä alkaa myös pikkuhiljaa näkymään hänen pistesaldossaan. Marchessault puolestaan pelasi elämänsä kauden 42 maalilla ja 69 pisteellä, mutta myös hänen painava ikänsä 33-vuotiaana alkaa tiputtamaan hänen pistesaldoaan.
Puolustukseen Predators hankki Brady Skjein, joka tuo hyökkäysvoimaa takalinjoille Roman Josin avuksi.
Suurin kysymysmerkki on maalivahtiosastolla, sillä Kevin Lankisen korvaaminen Scott Wedgewoodilla on askel taaksepäin. Juuse Saros kantaa edelleen suurimman vastuun maalilla, mutta Wedgewoodin täytyy pystyä parempiin otteisiin kuin viime kaudella, jotta kakkosvahti ei muodostu ongelmaksi.
Näistä moitteista huolimatta, Nashville on parantunut ja on tällä kaudella odotettu playoff-joukkue, siinä missä viime kausi meni yli odotusten ja playoff-paikka tuli ehkä hieman yllätyksenä.
Divisioonan voitto on liian kova tavoite Starsia ja Avalanchea vastaan, mutta Predators tulee varmasti taistelemaan Keskisen kärkisijoista. Avainpelaajiin kuuluvat myös Roman Josi, Filip Forsberg ja Ryan O’Reilly, jotka yhdessä uusien hankintojen kanssa pitävät Nashvillen vahvana haastajana.
4. Winnipeg Jets
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 110 pistettä (52-24-6)
- Sijoitus divisioonassa: 2.
- Pudotuspelit: 1. Kierroksen tappio Colorado Avalanchea vastaan (1-4)
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 4-5.
- Buukkereiden pisteodottama: 96,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Kaapo Kähkönen.
Merkittävimmät lähtijät
Tyler Toffoli, Sean Monahan, Brenden Dillon, Nate Schmidt, Laurent Brossoit, Rick Bowness.
Winnipeg ylitti viime kaudella kaikki odotukset, mutta samaa menestystä voi olla vaikea toistaa tällä kaudella. Kesällä joukkue menetti useita tärkeitä palasia, kuten Tyler Toffolin ja Sean Monahanin, eikä GM Kevin Cheveldayoff tehnyt suuria liikkeitä näiden korvaamiseksi.
Kaapo Kähkönen saapui kakkosvahdiksi, ja on luotettava tukipilari Connor Hellebuyckin takana, mutta maalivahtiosasto nojaa taas vahvasti Hellebuyckin huippuotteisiin.
Hyökkäyksessä suurin vastuu lepää Kyle Connorin ja Mark Scheifelen harteilla. Viime kaudella Hellebuyck pelasi niin kovalla tasolla, että Winnipeg jäi vain 3 pistettä Keskisen kärkipaikasta. Jetsin piste-ennuste tulee todennäköisesti laskemaan ylisuoritetusta viime kaudesta.
Winnipegin pudotuspelipaikka on yhä realistinen tavoite, mutta Keskinen divisioona on tällä kaudella entistä tasapainoisempi, joten Winnipeg joutuu todella taistelemaan paikastaan kevään peleissä.
5. Minnesota Wild
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 87 pistettä (39-34-9)
- Sijoitus divisioonassa: 6.
- Pudotuspelit: jäi pudotuspelien ulkopuolelle
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 4-5.
- Buukkereiden pisteodottama: 93,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Yakov Trenin, Jakub Lauko, Graeme Clarke.
Merkittävimmät lähtijät
Ei lähtijöitä.
Minnesota Wild on jälleen kerran NHL:n keskimmäistä keskikastia. Joukkue ei hätyyttele Keskisen divisioonan kärkipaikkoja, mutta voi taistella lännen viimeisistä pudotuspelipaikoista, jos vain tappioputket eivät veny liian pitkiksi kauden aikana. Osittain Minnesota Wild pelaa mainiosti, mutta osaa pelata myös useamman pelin putkia, jolloin tekeminen on hankalaa ja pisteet ovat kortilla.
Kesän hankinnat kuten Yakov Trenin, tuovat joukkueeseen hieman leveyttä, mutta muutoin kokoonpano on lähes identtinen viime kauteen verrattuna. Kirill Kaprizov, Matt Boldy ja viime kauden tehotulokas Brock Faber ovat joukkueen avainpelaajia, ja Minnesotalla on kolme vahvaa maalivahtia Filip Gustavssonin, Marc-André Fleuryn ja Jesper Wallstedtin muodossa.
Minnesota olisi mielenkiintoinen joukkue nähdä pudotuspeleissä, sillä kun he ovat pelipäällä, voivat he tiputtaa kevään peleissä kenet tahansa paras 7 -sarjassa. Viihteen takia jääkiekkofanina haluan liputtaa Minnesotan puolesta tulevalla kaudella, ja pudotuspelipaikkaan heillä onkin kaikki edellytykset.
6. Utah Hockey Club
Kausi 2023-24 (Arizona Coyotes)
- Runkosarja: 77 pistettä (36-41-5)
- Sijoitus divisioonassa: 7.
- Pudotuspelit: jäi pudotuspelien ulkopuolelle
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 6-7.
- Buukkereiden pisteodottama: 88,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Mikhail Sergachev, John Marino, Ian Cole, Kevin Stenlund.
Merkittävimmät lähtijät
J.J. Moser, Josh Brown, Travis Dermott.
Utahin kausi alkaa uuden aikakauden merkeissä, kun entinen Arizona Coyotes muutti Phoenixista Salt Lake Cityyn. Puolustus vahvistui merkittävästi, kun Mikhail Sergachev ja John Marino liittyivät kokoonpanoon. Sergacheviltä odotetaan isoja minuutteja ja hyökkäyspään tehoja, kun taas Marino tuo puolustukseen varmuutta, jota heiltä on aiemmin puuttunut.
Joukkueen nuoret lupaukset Logan Cooley, Matias Maccelli ja Dylan Guenther ovat avainasemassa Utahin nousussa kilpailukykyisemmäksi joukkueeksi. Maalivahti Connor Ingram on tasavahva maalivahti ja hyökkäyksessä Clayton Keller johtaa joukkoja.
Utahin pistemäärä tulevat todennäköisesti nousemaan Arizonan viime kauteen verrattuna, mutta pudotuspelit jäävät silti haaveeksi vielä tällä kaudella.
7. St. Louis Blues
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 92 pistettä (43-33-6)
- Sijoitus divisioonassa: 5.
- Pudotuspelit: jäi pudotuspelien ulkopuolelle
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 6-7.
- Buukkereiden pisteodottama: 87,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Philip Broberg, Dylan Holloway, Ryan Suter, Pierre-Oliver Joseph, Mathieu Joseph, Alexandre Texier, Radek Faksa.
Merkittävimmät lähtijät
Kevin Hayes, Marco Scandella.
St. Louis Blues saattaa kokea suurinta laskua Keskisessä divisioonassa eikä siksi, että joukkue olisi merkittävästi heikentynyt, vaan koska muut divisioonan joukkueet ovat parantaneet. Vaikka kesän aikana St. Louisiin saapui muutamia uusia pelaajia ja lähtijöitä oli vähän, eivät uudet pelaajat kuten Philip Broberg ja Dylan Holloway tuo joukkueeseen kuin hieman leveyttä.
Jordan Binnington pelasi viime kaudella selvästi paremmalla tasolla kuin parina aiempana vuotena. Binningtonin torjuntaprosentti oli .913 sekä päästettyjen maalien keskiarvo 2.81. St. Louis Bluesin tekeminen nojaa taas paljon Binningtonin varaan toivoen, että hyvä maalivahtipelaaminen kääntäisi tasaiset ottelut kotiinpäin.
Joukkueen muihin avainpelaajiin kuuluvat mms. Jordan Kyrou, Robert Thomas ja Justin Faulk, jotka kaikki ovat hyviä pelimiehiä, mutta eivät NHL:n kovinta eliittiä.
Blues ei ole huono joukkue, mutta se näyttää juuttuneen NHL:n keskikastiin, mikä tekee pudotuspeleihin pääsyn haastavaksi. Playoff-paikka tulee jäämään kauas taakse, mutta divisioonan viimeiseksi ei St. Louis tule todennäköisesti putoamaan.
8. Chicago Blackhawks
Kausi 2023-24
- Runkosarja: 52 pistettä (23-53-6)
- Sijoitus divisioonassa: 5.
- Pudotuspelit: jäi pudotuspelien ulkopuolelle
Tuleva kausi
- Arvio divisioonan sijasta: 8.
- Buukkereiden pisteodottama: 74,5 pistettä
Merkittävimmät hankinnat
Tyler Bertuzzi, Teuvo Teravainen, T.J. Brodie, Alec Martinez, Laurent Brossoit, Patrick Maroon, Craig Smith, Ilya Mikheyev.
Merkittävimmät lähtijät
Sam Lafferty, Tyler Johnson, Colin Blackwell, Nikita Zaitsev, Taylor Raddysh, MacKenzie Entwistle.
Chicago Blackhawks on vahvistunut viime kaudesta, mutta ei riittävästi noustakseen Keskisen divisioonan viimeiseltä sijalta. Teuvo Teräväisen paluu Chicagoon tuo kaivattua leveyttä, ja Tyler Bertuzzi tuo lisää maalintekovoimaa. Molemmilta voidaan odottaa noin 20 maalin kautta, mikä tulee avuksi chicagolaisten maalinteko-ongelmiin.
Puolustukseen tuotiin veteraaneja kuten Alec Martinez ja T.J. Brodie, jotka tuovat vakautta nuoren puolustuksen tueksi. Maalilla Laurent Brossoit täydentää Petr Mrazekia, mutta parivaljakko on silti yksi liigan heikoimmista.
Superlupaus ja viime vuoden Calder Trophyn voittaneelta Connor Bedardilta odotetaan kasvavaa pistetehtailua, mutta vaikka joukkue on parempi kuin viime kaudella, playoff-paikka on vielä vuosien päässä.
Keskisen divisioonan ranking 2024-25
- Dallas Stars
- Colorado Avalanche
- Nashville Predators
- Winnipeg Jets
- Minnesota Wild
- Utah Hockey Club
- St. Louis Blues
- Chicago Blackhawks
